故事片的基础是人物，人物是故事的心脏、灵魂、神经系统。每一部故事片的成功与否，与影片人物的塑造有着密切不可分的关系。《悲惨世界》里的人物，分为几类：以冉·阿让、芳汀为代表的穷人，以出狱9年后的富翁、救世者、市长冉·阿让为代表的有钱人，以警察沙威、旅店老板德纳迪叶代表社会其他成分的构成。人物的实质是动作，电影人物实际上就是视觉形象所做的事。
刻画人物，离不开人物的生活内容和生活形态。人物的生活有两个基本范畴：隐在活与显在生活。人物的隐在生活，是他从出生到影片开始这一段时间发生的事情，是形成人物性格的过程。人物的显在生活，是影片开始到故事结束这一段时间发生的事情，是揭示人物性格的过程。电影是视觉媒介，是从视觉上揭示人物的矛盾冲突。冉·阿让是一个青年男性，一个饥饿的、需要食物和工作的穷人。他的需要非常简单正常，但是却没有可能实现。如果他能通过劳动获得生存资料，一切似乎都可以正常进行下去。但是不能，他没有起码的生活保证，当然也没有基本的安全和尊严保证。于是，他自然成为社会的对立面，成为国家机器要着力对付的人。
芳汀，出身底层，在巴黎怀孕生了一个女孩，被老板解雇。失业的她负债生活，走投无路之际，只好把美丽的长发和门牙卖了50法郎以维持生计，即使如此也最终不得不沦为娼妓。饱受侮辱和欺凌的她，忍无可忍打了骂她的绅士，又被监禁6个月。眼看着善良的冉·阿让被捕，她气绝身亡。芳汀的私生女珂赛特，从小寄人篱下，身体单薄、无依无靠，被迫干着繁重的家务，她衣衫褴楼，经常被打得遍体鳞伤，除了冉·阿让，没有人同情她、可怜她、帮助她。
表现人物的显在生活，不能不仔细了解主要人物和其他各种人物的种种关系。冉·阿让在争取他生存需求的过程中，经历了和社会的冲突。他需要活着，需要维持生命的面包。他如何得到呢？这就是靠偷窃。正当的需求，只能依赖不正当的手段去满足，这本身就是一个悖论。以后的故事，都是在这个基础上延伸和发展的。人与社会的裂缝越来越大，激烈的对抗和冲突自然不能避免。因为一片没有得到的面包，强大的、冷酷的司法机构判处了冉·阿让在土仑苦役场19年的重刑，让他最健壮时期的体能被轻易地、理所当然地剥削和掠夺，让他所有的希望和美好年华在苦役的压榨下化为乌有。孤独的个体，单薄的个人，无论如何不能与强大的、有组织的国家机器和国家暴力抗衡。所以，冉·阿让的牺牲与悲剧不可避免。
因此，一个重大的社会历史问题剧，变成了一部浪漫主义情节剧。于是，阶级的对抗、生存的蹂躏、社会的倾轧、人性的沦落，都被归置到身份的意义与困扰上。社会被置换成了主教米西业、妓女芳汀、警察沙威、旅店老板德纳迪叶、养女婿马力尤斯等人的个体性恩怨故事。戏剧就是冲突，冲突赋予故事以一种戏剧性的张力。冉·阿让的需求，是像主教米西业一样超越功利和私欲地行善、博爱。电影人物的需求确定后，编导就可以对这些需求设置障碍，于是才有冲突和戏剧。
总之，年法国导演让·保罗·勒沙努阿拍摄的《悲惨世界》，不仅非常忠实于原著，而且在镜头运动等方面，也有许多可圈可点之处。影片在人物的塑造和对当时法国社会历史的描述，以及雨果的人文思想表达方面，都给观众留下了深刻印象。