如果要评出国产电影前十名单，张艺谋的《活着》，跟陈凯歌的《霸王别姬》必定榜上有名，两位导演也是凭着这两部电影打开了国际市场，葛优更是凭着《活着》得到中国历史上第一个戛纳影帝。
《活着》相比原著小说而言，电影做了相当大的改编，尤其是大大弱化了“惨”的成分，用一个开放式的光明结局，把福贵家珍的悲惨人生打上一个顿号。这也是张艺谋导演手下留情，给原本只剩下一头老黄牛的福贵，保留了妻子、女婿、外孙。
而原著小说中，福贵只能对着那头跟他比命长的老黄牛嚷嚷：
今天有庆，二喜耕了一亩，家珍，凤霞耕了也有七、八分田，苦根还小都耕了半亩。你嘛，耕了多少我就不说了，说出来你会觉得我是要羞你。话还得说回来，你年纪大了，能耕这么些田也是尽心尽力了。
他每天重复的喊着这些逝去家人的名字，通过跟老黄牛的念叨回忆他们的过往，毕竟在这个世界上，只有福贵把他们清楚的留在记忆中，其他人只知道这是个絮絮叨叨的老人，并不知道那些名字背后的悲惨故事。福贵的这种念叨，让我想起《寻梦环游记》里面的阴阳两界，人死后灵魂会在阴间开始新的生活，灵魂的彻底死亡，就是被人们彻底遗忘，你所有的记忆消失后，灵魂也会灰飞烟灭。
或许福贵也是害怕家珍有庆凤霞二喜苦根彻底消失，所以才日复一日的念叨，哪怕让老黄牛记住他们也行。
相比小说给人的震撼，电影的节奏跟叙事更加阳光向上，虽然也有苦难和生死别离，但张艺谋导演将一切悲剧归因于“时代”，把福贵一家人变成被时代洪流裹挟的稻草，在苦难到来时毫无反抗之力。这种处理固然更适合电影镜头展示，也便于审核通过，但相比原著小说中，余华更多的是在探讨时代下人性的善与恶，显然要比将所有悲剧简单化为“时代洪流”深刻得多。
但作为一代大师，老谋子对于情节也有非常独到的见解，所以在他的镜头语言下，也有一些非常让人惊艳的升华式改编，跟一些败笔式处理相结合，成就了这么一部伟大的电影作品。
一处升华——皮影戏
原著中并没有皮影戏这个情节，福贵在输光家产后，只能找龙二租了五亩田过日子，所以他只能从一个败家的少爷秧子，扛着锄头下地干活，一切都是从头学起，而且吃了不少苦头。
龙二还是讲点交情的，他真给了我五亩好田。我一个人种五亩地，差点没累死。我从没干过农活，学着村里人的样子干活，别说有多慢了。看得见的时候我都在田里，到了天黑，只要有月光，我还要下地。庄稼得赶上季节，错过一个季节就全错过啦。到那时别说是养活一家人，就是龙二的租粮也交不起。俗话说是笨鸟先飞，我还得笨鸟多飞。我娘心疼我，也跟着我下地干活，她一大把年纪了，脚又不方便，身体弯下去才一会儿工夫就直不起来了，常常是一屁股坐在了田里。
但这种情节用电影镜头展示，就会显得沉闷乏味，所以电影将这部分情节改成了皮影戏，福贵从一开始赌博的时候，就时不时去赌场秀一把，这个生存技能也一直伴随他一生，后来还成为福贵一家人的保命符。
其实皮影戏在电影里面不光是福贵的谋生技能，更是代表着被命运操弄的人生。
当龙二骗走福贵家产，再把皮影箱子给了福贵，两人完成了身份的互换。
龙二成了豪宅的主人，掌控了自己的命运。而福贵则气死了父亲，气病了母亲，失去了妻子孩子，成为了一个被命运把弄的玩偶，从那一刻起福贵就成了时代洪流中的一根稻草，他无时无刻不被时代裹挟，不得不去面对一次次的生离死别。
皮影箱子每一次在镜头出现，都是一个全新的时代。
结局的时候，馒头把小鸡放进了皮影箱子里，象征着生命和未来的希望，是非常完美的点题。
一处败笔——有庆之死
电影中将有庆之死，改编成了一次意外事故，春生在倒车的时候撞到了墙壁，无意中害死了有庆。
这种处理彻底跳出了原著小说黑暗，弱化成了一场简单的车祸，而且肇事者还是福贵的旧识，并且愿意竭尽所能补偿福贵。
小说中夺走有庆生命的，是人性最丑陋的见证，也是全书中最让人发指的描写。县长太太难产大出血，学校为了讨好县长，强行安排小学生去献血，而医生将有庆抽血抽到死亡后，一点没有愧疚和在意，反而掉头进去继续救县长的太太。
那时候有庆已经不行了，可出来个医生说血还不够用。抽血的是个乌龟王八蛋，把我儿子的血差不多都抽干了。有庆嘴唇都青了，他还不住手，等到有庆脑袋一歪摔在地上，那人才慌了，去叫来医生，医生蹲在地上拿听筒听了听说：“心跳都没了。”医生也没怎么当会事，只是骂了一声抽血的：“你真是胡闹。”就跑进产房去救县长的女人了。
医院，医生竟然问他“你为什么只生一个儿子”，看到这里我都有冲到小说里面去当医闹的冲动。那是怎样荒唐的一个场景，一个孩子被活生生抽血抽死了，医生竟然怪家长不多生几个儿子。
这并不单纯是时代的问题，而是根植在人性里面的极致之恶，处处谄媚上级，漠视比自己社会地位低的生命，不光是那个特殊年代，这种丑陋的阴暗面至今也在社会的每一个角落。这种情节就应该如实展示，对于人们的警醒远比“车祸意外”要大得多。
类似的处理还有凤霞的去世，小说中就是因为妇产科教授被关了牛棚，凤霞才大出血去世，但电影改成了教授被二喜捞了出来，结果被福贵的馒头给撑坏了，耽误了医治凤霞。把一个无可奈何的悲剧，变成了一个好心办坏事的黑色幽默，这种处理多多少少有些欠缺。
但瑕不掩瑜，《活着》即使有诸多不足，它仍然是国产电影的一个里程碑，足以让中国电影自豪的巅峰之作。