电影《第一炉香》甫一上映即遭受大量恶评，并最终以票房与口碑双输姿态下映。舆论口诛笔伐。
与冷嘲热讽的对象主要集中于电影的选角，熟悉原作的观众纷纷认为演员形象与原著严重不符；
饰演梁太的俞飞鸿虽将文学想象中的“人老眼不老”翻译成形象上的“人不老眼老”，依然妖媚不够，更似良家妇女；
饰演葛薇龙的马思纯胖了憨了，小说中本来是偏瘦弱而有点魅惑感的，电影中更像痴情无知的“傻白甜”；
乔琪乔原本是俊俏而油滑、颓然而忧郁的浪子，电影里的彭于晏浑身肌肉、笑容阳光；
大学生卢兆麟在小说中是个莽撞的小生，在电影中尹防演成了一棵清纯校草：；
汕头财主司徒协原本是个“干瘦小老儿”，在范伟的饰演下成了一个肥硕的绅士；
乔琪乔的妹妹周吉婕该是一个十五六岁肃杀鬼魅的混血小妹，电影中的梁洛施却成了一个仪表大方的小少妇。
在一阵舆论狂欢中，电影里几乎每名主要演员的选择都遭诟病调侃，而其中更多的批评声音指向了饰演葛薇龙的女主角马思纯。
虽然在经典作家经典小说文本、杰出女性电影导演与编剧共同形成的权力框架下，马思纯作为明星演员的作者性身份表达受限，但电影催生的舆论聚焦恰好证明着“明星形象不可避免地存在的、早已具有表意功能的本质如此之强烈，常常会在构建人物时制造问题”。在被媒体曝光私人生活中的情感线索，身体健康状态、固有银幕形象、公布原著读后感等一系列媒体文本的构建中，马思纯以明星作为文本所蕴含的复杂多义性，介入电影的意义生产场域，进一步使爱情主题的表达复杂化。
作为后世读者眼里的名家经典，《沉香屑·第一炉香》里诱惑与堕落的因果、意识与潜意识的纠葛都是题中之义，也是被一代代学人研读与阐释的重点。然而，其中所描写的女主人公葛薇龙与男主人公乔琪乔的爱情故事，究竟是用来展示香港参差风情画的一条并不重要的叙事线索，还是充分自足地描绘了强烈而真实的男女之情，可以通过小说中葛薇龙对乔琪乔的四次想象以断其爱真伪。如果说初次想象完成的是将意中人从卢兆麟转移到乔琪乔的作用，那么第二次想象则具有决定性意义。正是这次想象发生后不久，葛薇龙搁置现实困境、对爱认输，满怀幻想地彻底认铁了对乔琪乔的感情。作家在此以女性特有的敏感笔触描摹出爱欲的身体性：一种“软溶溶，暖融融的感觉，泛上她的心头，心里热着，手脚却是冷的，打着寒战。这冷冷的快乐的逆流，抽搐着全身，紧一阵，又缓一阵”。此外，乔琪乔小孩子般的神情，引起葛薇龙产生近于母爱的反应。小说结尾处，乔琪乔看到过年时葛薇龙显出孩子般开心，难得良心发现，遥相呼应。在两人的相互观看中，葛薇龙对乔琪乔的感情由最初外貌的吸引与情智的认可，深化成为身体性的感知与不可思议的情感。